Un equipo de investigadores estadounidenses y chinos ha revelado el color y
el diseño de las plumas de Microraptor, un dinosaurio de cuatro alas, del
tamaño de una paloma, que vivió hace unos 130 millones de años. El plumaje
fosilizado del dinosaurio, de matices azul y negro, es el registro más antiguo
del color de las plumas iridiscentes. Los hallazgos, que sugieren la
importancia de la exhibición en la evolución temprana de las plumas, han sido
publicados en la revista 'Science'.
"Este estudio ofrece una visión sin precedentes de la
apariencia del animal cuando estaba vivo", apunta Mark Norell, uno de los
autores del estudio, y director de la División de Paleontología del Museo Americano de
Historia Natural. Norell explica que "ha habido mucha especulación acerca
de las plumas de Microraptor, sobre si éstas formaban superficies de
sustentación para el vuelo o si tenían que ver con la exhibición sexual.
Así, mientras que, por un lado, hemos averiguado de qué color
era el plumaje de este animal, aún más importante es que, también, hemos
determinado que Microraptor, al igual que muchas aves modernas, utilizaba sus
plumas, probablemente, para enviar señales visuales de tipo social".
A pesar de que su anatomía es muy similar a de las aves,
Mircroraptor es considerado un dinosaurio no aviar, perteneciente al grupo de
dinosaurios llamados dromeosaurios, entre los que se encuentra el Velociraptor.
El espécimen fósil utilizado en este estudio, de hace cerca de 130 millones de
años, proviene de una zona rocosa del noreste de China.
"Gracias a los numerosos descubrimientos de fósiles de
aves y plantas, sabíamos que el Cretácico era un mundo colorido, pero ahora
hemos afinado aún más ese punto de vista con el Microraptor, el primer
dinosaurio en mostrar un color iridiscente" (la iridiscencia surge cuando
los melanosomas se organizan en capas apiladas), afirma Ke-Qin Gao, coautor del
estudio, e investigador en la
Universidad de Pekín.
El color de las plumas que muestran muchas aves modernas se
produce, en parte, por unos pigmentos llamados melanosomas -la estructura
redondeada de los melanosomas es constante para un color dado. A través de
imágenes de microscopios electrónicos de barrido, los paleontólogos han
comenzado, recientemente, a analizar la forma de los melanosomas en huellas de
plumas fosilizadas, en buen estado de conservación. Al comparar estos patrones
con los de las aves vivas; los científicos pueden inferir el color de los
dinosaurios que vivieron hace millones de años.
"Las aves modernas utilizan sus plumas para diferentes
propósitos, que van desde la huida, hasta la termorregulación para atraer a sus
parejas potenciales", explica Matt Shawkey, coautor del estudio y profesor
de Biología en la
Universidad de Akron, quien apunta que "la iridiscencia
se ha generalizado en las aves modernas; y la evidencia sugiere que las plumas
iridiscentes del Microraptor eran importantes para la visualización".
En este estudio, los investigadores compararon la forma y la
densidad de los melanosomas del fósil de un Microraptor del Museo de Historia
Natural de Beijing, con una base de datos de melanosomas de una
variedad de aves modernas. El análisis estadístico de los datos predijo que el
Microraptor era completamente negro, con un brillo azul iridiscente.
Los investigadores también hicieron predicciones sobre la cola
del dinosaurio; describiéndola como una superficie más estrecha de lo que se
pensaba, con dos plumas alargadas. Los científicos creen que la pluma de la
cola era ornamental y que, probablemente, evolucionó para el cortejo y otras
interacciones sociales, y no para la aerodinámica.
Los resultados también contradicen las interpretaciones
anteriores de que el Microraptor fue un animal nocturno, ya que el plumaje
oscuro brillante no es un rasgo característico de las modernas aves nocturnas.
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